Redécouverte quarante ans après

« Je dois rendre mes photos le soir-même, pour des raisons de bouclage, raconte Willy Ronis dans l’ouvrage Derrière l’objectif. Je livre donc mon travail, malheureusement amputé de la photo, car il me manque le papier super-contraste susceptible de produire un tirage lisible de ce négatif très sous-exposé. » Absorbé par ses travaux suivants, Willy Ronis laisse ses négatifs dormir dans ses classeurs. Quarante et un ans plus tard, un éditeur lui propose de réaliser une rétrospective de son travail qui paraîtra en 1980, sous le titre "Sur le fil du hasard". Ronis passe alors en revue tous ses négatifs depuis sa première bobine (1926) et retrouve son négatif sous-exposé de 1938. Il peut alors la tirer. En mai 1981, l’Humanité publie la photo dans ses pages. Une cousine de Rose, ancienne camarade d’atelier la repère dans son journal et lui signale la photo. En juin, Le Monde choisit de publier l’image, également exposée à Beaubourg.

Les ouvriers de Citroën Aulnay le 1er mai 1982 © André Lejarre

La naissance d’une icône

Quand le film de Martin Ritt, Norma Rae sort sur les écrans, l’actrice Sally Field est saluée à Cannes et aux Oscars pour son jeu. Elle y incarne une ouvrière qui s’éveille au syndicalisme et dans une des scènes les plus fortes du film, on la voit brandir une pancarte où figure un seul mot « Union » (« syndicat en anglais). Aux Etats-Unis, on ne manquera pas de faire le parallèle entre cette scène et la photo de Rose Zehner. En 1998, la Ligue des droits de l’homme l’édite en poster. Des syndicats s’en emparent et la reproduisent sous diverses formes. Pour Tangui Perron, « les références de Wlly Ronis, sa culture, les contextes mémoriel, artistique et politique, la beauté plastique de cette image et sa force symbolique, tout se mêle pour dresser une statue à plusieurs facettes, un totem dont la célébrité ira croissant ».

Rose Zehner en Seine-Saint-Denis

En septembre 2009, quelques jours après la disparition du photographe, afin de lui rendre hommage, une table ronde se tient aux Archives départementales de la Seine-Saint-Denis « Rose Zehner photographiée par Willy Ronis, de la militante à l’icône ». Elle se propose de revenir sur l’histoire d’une grève méconnue et sur le destin d’une image. Tangui Perron est chargé alors de la conception et de l’animation de cet hommage rendu au photographe. Aujourd’hui, il se souvient de sa première rencontre avec cette image : « J’ai été happé très tôt par cette photo à l’âge de 15 ans. Je vivais alors en Bretagne et mon père m’avait appris qu’en fouinant chez les bouquinistes, on pouvait y trouver des perles. C’est comme cela que j’ai mis la main sur une petite monographie consacrée à Willy Ronis. A l’intérieur figurait la photo de Rose. J’ai été littéralement saisi par elle. Depuis, elle ne m’a plus jamais quittée. »

Entourant Jack Ralite, maire d’Aubervilliers, Willy Ronis et Rose Zehner lors du 50e anniversaire du Front populaire © Willy Vainqueur

En 1986, pour fêter les 50 ans du Front populaire, Jack Ralite maire d’Aubervilliers, décide d’organiser un grand hommage et invite, entre autres, Willy Ronis et Rose Zehner. La fête se tient dans une usine désaffectée, décorée par de grands tirages du photographe. Rose arrive dans une Citroën, une Traction Avant, à la grande joie des participants. Lors de cette mémorable journée fut projeté un documentaire sur Citroën Aulnay. « Devant les images et les témoignages des travailleurs d’Aulnay, qui relèvent la tête et se révoltent après plusieurs années d’humiliation (…), les yeux de Rose, assise devant la télé s’embuent et ses lèvres tremblent, écrit Tangui Perron. Durant cette projection, (…) Willy Ronis debout derrière Rose, silencieux et élégant, pose une main sur une de ses épaules. Il a fallu plus de quarante ans pour que le jeune photographe timide, féru de visites au Louvre, esquisse ce geste fraternel vis-à-vis de l’ouvrière de Javel. »

Le poster reproduisant la fameuse photo de Willy Ronis s’est arraché lors de cette journée en 1986.© Willy Vainqueur

Claude Bardavid

– Rose Zehner & Willy Ronis. Naissance d’une image, de Tangui Perron
Les éditions de l’Atelier