Installé à la cafétéria de l’INSEP, Larbi Benboudaoud répond aux questions sans détour, regardant toujours son interlocuteur droit dans les yeux. Il a l’habitude d’être écouté, et pour cause ! Le sixième dan sait de quoi il parle, avec un palmarès conséquent de judoka et d’entraîneur. L’union européenne de judo lui a d’ailleurs décerné le titre d’entraîneur de l’année 2018. Les olympiades qui arrivent s’annoncent très particulières pour le judo français. En 2020, les Jeux olympiques se dérouleront au Japon, la patrie du judo, puis en 2024 à Paris, à domicile. « Les jeux, je les ai vécus cinq fois, raconte Larbi. Trois en tant qu’athlète et deux en tant qu’entraîneur, c’est une fête magnifique. Les deux prochaines éditions auront un caractère particulier, c’est sûr. D’un point de vue strictement sportif, c’est toujours mieux de jouer à la maison. Mais également pour les structures ! Les Jeux imposent un cahier des charges, cela nous fera gagner vingt ans en termes d’infrastructures. Les Jeux Olympiques et Paralympiques ne dureront que quelques mois, mais ces installations sur notre territoire ne bougeront pas. Elles resteront chez nous ! »

Lorsqu’il parle de chez nous, c’est bien de la Seine-Saint-Denis qu’il s’agit. « Je suis un enfant de la Seine-Saint-Denis. J’y suis né, j’y ai appris le judo, je suis devenu champion du monde, médaillé olympique en étant licencié en Seine-Saint-Denis, à l’US Dugny le club de ma ville. » Larbi est alors interrompu par deux jeunes judokas qui viennent le saluer, dont Messie Katanga du Red Star club Montreuil judo, qui bénéficie du dispositif Génération jeux mis en place par le Département de la Seine-Saint-Denis pour soutenir les jeunes sportifs dans la perspective des Jeux de Paris 2024. Dans les années 90, le jeune Larbi Benboudaoud n’a lui pas bénéficié d’une telle aide. « A 18 ans, je ne vivais que pour le judo. Et j’étais très attaché à mon club de Dugny, même si je ne pouvais plus y progresser. Mon professeur, Mr Kammerer, m’a alors conseillé de passer mon professorat. En tant qu’élève professeur, je m’entraînais deux fois par semaine avec les pensionnaires de l’INSEP. C’était une chance à saisir, soit je parvenais à atteindre le haut niveau, soit je devenais comme lui professeur et je lui succédais au moment de sa retraite qui approchait. »

Racontée ainsi, l’affaire a l’air simple. Mais il faut savoir qu’à l’INSEP, les aspirants professeurs n’étaient considérés que comme « de la barbaque », des partenaires que l’on fait chuter, chuter sans cesse... « Les gars de l’INSEP venaient des centres de formation, des pôles fédéraux... moi je venais du 3ème sous-sol ! Mais j’ai fait mes preuves, et j’ai gagné ma place. » Bien peu y sont parvenus...